先日、江の島の弁天堂の前で 「日本三大弁財天」 と書かれた看板を見て、ふと立ち止まってしまいました。「残り2つ、どこだっけ?」。聞かれて即答できる日本人、意外と少ないんですよね。調べてみたら、3つともそろって 「島」 に祀られていることが分かって、これがちょっと面白かったので、英語のひとくち解説と一緒にまとめてみました。
弁財天は英語で「Benzaiten」
弁財天はそのまま Benzaiten で通じますが、外国人に説明するときは “the goddess of music, water, and wealth”(音楽と水と富の女神)と添えると、ぐっと分かりやすくなります。七福神 の中で 唯一の女神 としても知られていて、楽器の 琵琶 を持った姿で描かれることが多いです。
“Who is Benzaiten?” “She’s the only female goddess in Japan’s Seven Lucky Gods — the goddess of music, water, and wealth. You’ll often see her holding a Japanese lute called a biwa.”
(「弁財天って誰?」「七福神で唯一の女神なんです。音楽・水・富の女神で、琵琶という楽器を持った姿でよく描かれます」)
なぜ「島」に祀られるのか
三大弁財天が そろって島にある のは偶然ではありません。もともと弁財天は、インドのヒンドゥー教の女神 サラスヴァティー。「聖なる川の女神」だった彼女が、6〜7世紀ごろに仏教とともに中国を経由して日本に渡ってきたとき、「水のあるところ=神域」 という発想が自然と 「島」 に結びついたわけです。
江の島(海)、厳島(瀬戸内海)、竹生島(琵琶湖)。海・海・湖 と並べてみると、たしかに 「水に囲まれた孤島=異界への入り口」 という古い日本人の感覚が透けて見えて、ちょっとぞっとします。
3つの島、それぞれの顔
① 江の島(神奈川)——東京から1時間、いちばん気軽な弁天
新宿から小田急で約1時間。本土と橋でつながっているので「島」感は薄めですが、ここに祀られている 裸弁天像 は鎌倉時代の作で、「日本三大裸弁天」 のひとつでもあります(他の2つは竹生島・厳島と諸説)。3つの宮を全部回る のがお参りの作法。
② 厳島(広島)——世界遺産の海上鳥居、平清盛が惚れた島
海に浮かぶ 朱色の大鳥居 で世界に知られた厳島は、もともと 「島そのものがご神体」 として人間が住むことすら遠慮されていた場所。1168年に平清盛 がいまの社殿に大改修して、海の中に建つあの不思議な姿になりました。3つの中でいちばん 「神々しい」 一面が強いです。
③ 竹生島(滋賀)——琵琶湖に浮かぶ、いちばん知られていない聖地
正直、3つの中で 知名度はダントツ低い のがここ。琵琶湖の北、長浜港からフェリーで30分、周囲わずか2km の小さな無人島です。724年に行基が開いた 宝厳寺と、神社の都久夫須麻神社(つくぶすまじんじゃ)が同居。国宝の唐門 や、湖に向かって 「かわらけ投げ」 で願掛けする独特の風習があります。
“Chikubu Island is the least known of the three, but probably the most mystical — a tiny uninhabited island in Lake Biwa with a temple and a shrine sharing the same forest.”
(竹生島は3つの中でいちばん知られていない、でも一番ミステリアスな島です。琵琶湖の中の小さな無人島に、お寺と神社が森を共有しています。)
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実は「4つ目」がある説
ややこしいんですが、「三大」と言いつつ 4つ目を入れる流派 もあります。奈良県・天河大弁財天社(てんかわだいべんざいてんしゃ)。山の中なので「島」ではないんですが、修験道(山岳信仰)の聖地 で、ミュージシャンが芸事祈願に通うことで知られています。「島の三大+山の天河」と覚えておくと、外国人講師にもひと味違う雑学として話せます。
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